5. runde i gruppespillet i den asiatiske VM-kvalifikation og absolut sidste udkald for begge hold, såfremt man vil bibeholde en blot minimal chance for at opnå adgang til VM i Rusland 2018.

Mest kritisk er det nok for kineserne, der er alvorligt sårede på stoltheden i forlængelse af det store lands kraftige satsning på fodbold. Kineserne har ikke vundet i deres sidste fem kampe – herunder altså de første fire kval.kampe i gruppespillet – og til sidst blev det et regulært folkekrav, at landstræner Gao Hongbo skulle forlade sin post.

Der er en interessant observation at gøre sig her, idet det kinesiske fodboldpublikum uden risiko har kunnet sige deres uforbeholdne mening om Hongbos evner (eller mangel på samme) som landstræner, hvor man i Kina ikke kan ytre sig kritisk om landets ledelse uden risiko for genopdragelseslejr eller det, der er værre.

Måske derfor, at kineserne nu har afsat Hongbo og ansat en udlænding som landstræner – men det er også næsten det største navn af dem alle, som man har hentet ind, nemlig Marcello Lippi, der på sit imponerende lange CV naturligvis tæller VM-guldet med Italien i 2006 som sin største triumf. Lippi har været klubtræner i Kina i de sidste år, hos de flerfoldige mestre Guangzhou Evergrande, og kender således talentmassen og kulturen udmærket.

Lippi har kun haft godt tre uger på landstrænerposten og ser ud til hovedsageligt at have fokuseret på at genopbygge landsholdets moral; de fleste observatører er enige om, at potentialet er til stede, og at det mest er et spørgsmål om at få landsholdet til at klikke som en enhed. Om man er enig eller ej med mig i, om der er værdi på Kina til markedets odds hænger i høj grad sammen med, hvor højt man sætter Lippis evner.

Qatarernes vej igennem gruppespillet har været stort set lige så slingrende som kinesernes. I torsdags slog man et uengageret russisk landshold med 2-1 i en lidt underlig venskabskamp, hvor der blev tildelt fire straffespark, to til hvert hold, med en udnyttelsesprocent på 50% for begge hold. Qatar har fået tildelt hele fire straffespark i deres sidste tre kampe – næppe en tendens, der vil holde, og man kan måske endda spekulere lidt i, at det nok er lidt sværere at få tilkendt et straffespark som udehold, selv om Qatarerne faktisk fik et straffe i deres forrige udekamp i Kina, men den kamp ligger også helt tilbage i 2008.

Men jeg har også qatarerne mistænkt for at have det lange lys på – deres landshold skal først toppe i 2022 hvor den lille ørkenstat jo som bekendt er værter for VM. Qatar har kun holdt ét clean sheet i deres sidste fem landskampe, nemlig i deres lidt heldige hjemmesejr imod Syrien sidste måned, hvor kampens enlige mål blev sat ind på straffespark, naturligvis havde jeg nær sagt; den slags marginaler kan man ikke vedholdende regne med at have på sin side.

Team news er ikke komplette. Hos Kina vender midtstopperen Lin Peng tilbage fra karantæne, og venstrekanten Sun Ke er tilsyneladende blevet klar igen efter en skade. Veteranen, midtbanespilleren Zheng Zhi er inde i varmen igen efter at Lippi har taget over, og angriberen Wu Lei er også blevet udtaget, til gengæld er angriberen Yang Zhu blevet siet fra. Qatar har mig bekendt ingen skader at trækkes med. Et par af det lille lands mest rutinerede kræfter er ikke med i landsholdstruppen, men det afspejler nok mest, at man kigger fremad imod 2022 og derfor mest fokuserer på spillere, der fortsat har lange karrierer foran sig, nærmere end det afspejler skader.

Liga: Asien VM-kvalifikation

Spilbar ned til: 2.08