AFC Champions League, vest-divisionen, 1. knockout-runde. Der er returopgør om en uge.

Jeg vil gerne være med til, at Al Hilal skal være favoritter i denne match-up. For det første spilles kampen i lighed med alle andre iransk-saudiske opgør på neutral bane – i dette tilfælde i Oman – og hvor de sejrsvante mangefoldige saudiske mestre har kvalificeret sig til 1/8-finalerne ni år i træk, så er iranerne debutanter i denne turnering.

Skulle det ikke være argument nok for saudernes favoritværdighed, så er Al Hilal overhængte med mere guld end en vestkyst-hiphopper. I starten af maj hjemtog man igen det saudiske mesterskab, og i fredags vandt man finalen i King’s Cup, den største saudiske pokalturnering. Alligevel påstår jeg værdi i et spil på iranerne.

For det første vurderer jeg den iranske liga som lidt stærkere end den saudiske. Ikke meget, men lidt. Iransk fodbold fra landsholdet og nedefter er i rivende udvikling i disse år, og kampene i den nationale golf-liga spilles gerne for propfyldte stadions. Turneringens tophold har lukrative sponsorater, tv-aftaler og alt, hvad man i øvrigt forbinder med en stor og veldreven liga. Khuzestan, der blev mestre for første gang nogensinde sidste år, endte den netop overståede sæson på en bleg 7. plads. Jeg vil påstår, at det skyldes, at man i år har prioriteret AFC Champions League over den nationale liga. AFC CL er en hård turnering med meget rejseaktivitet hvorfor hold, der deltager i den ofte er nødt til at prioritere.

For det andet er team news (se nedenfor) entydigt på iranernes side. Dét billede kan og vil ændre sig til returkampen, der som den tredje faktor meget enkelt og meget banalt gør, at sauderne udmærket kan leve med uafgjort eller endda et smalt nederlag og så afgøre tingene i Doha i det andet opgør i næste uge. Det er kendetegnende for saudernes præstationer i såvel nationale som regionale turneringer, at man ganske vist stort set altid vinder og i hvert fald sjældent taber – men også, at Al Hilal kun sjældent vinder med clean sheets. Khuzestan har scoret i alle deres gruppekampe i AFC CL.

I det samlede billede er sauderne fortsat favoritter qva bedre form – omend resultaterne i nogen grad er erhvervede imod svagere modstand – og, især, qva deres meget større rutine i denne turnering. Men med et returopgør og team news imod sig kan sauderne fint leve med mindre end fuldt udbytte her; der er formodentlig også værdi i den rene ‘hjemme’sejr eller diverse Asian handicaps (Esteghlal +0,25 kunne f.eks. være et spændende bet), men jeg vælger en noget mere forsigtig +0,5-variant her.

Iranerne får forwarden Salarvand tilbage fra karantæne hvor forsvarsspilleren Al Burayk returnerer hos sauderne efter en dag i straffeboksen. Derudover har iranerne, der har haft 14 dage til at forberede sig til denne kamp, mig bekendt ingen alvorlige fravær. Al Hilal må derimod undvære såvel midtbane Otayf som forsvarsspilleren Jahfali, der begge har karantæne. Endelig må sauderne også se bort fra de to forwards Yasser Al Qatani og Leo Bonatini, der er ude med skader; særligt sidstnævnte fravær må klassificeres som mærkbart.

Liga: AFC Champions League, 1/8-finale
Spilbar ned til: 2.04