Houston Rockets – Denver Nuggets

Første seedede Denver Nuggets besøger i nat dansk tid et Rockets mandskab i Space City, anført af James Harden der er flyvende for tiden. Den helt store historie til opgøret her er netop James Harden, der aldrig har været så varm som han er lige nu. Forleden måtte han dog se sin 40-points kamp stime slutte mod Portland, hvor han var blot 2 points fra at overgå Jordan, Kobe og Iverson, som den eneste til at score +40 points i seks kampe i træk de sidste 50 år. Siden Rockets kamp mod LeBron og Lakers tilbage i midt december (12 kampe) snitter Harden 40,8 points. En hel uhørt statistik, som i høj grad også hænger sammen med, at Chris Paul har været ude i en stor del af denne periode (de seneste 7 kampe). Ikke desto mindre er det stadig en enorm imponerende stime. Noget tyder dog på, at Harden er ved at være brugt op.

I og med Chris Paul har været ude, og Eric Gordon de sidste tre kampe, har James Harden skudt ekstra meget. De sidste to kampe har han skudt hhv. 32 og 35 gange, og senest missede han 12 ud af 17 forsøgte trepointsskud. Det var også tydeligt mod Portland forleden, at Harden i 4. quarter begyndte at løbe tør for kræfter. Han tog ikke længere de rigtige beslutninger. Han angreb reelt set kun kurven én gang i 4. quarter og det skete med 8:30 tilbage, så henstillede han sig efterfølgende til dårlige procentskud og meldte sig egentlig stille og roligt ud af en tæt kamp. Med 5 sekunder tilbage og bagud med 9, angreb han så kurven for anden gang i quarteret i håbet om en nemt layup, som ville sikre ham 40 points, hvilket som sagt ikke lykkedes. Nu har han ikke længere den stime at tænke på, hans energi er med stor sandsynlighed ikke helt i top og han fandt ud af at selvom han scorer 38 points, kan de stadig tabe. Der er brug for at få de andre involverede, især spillere som Gerald Green og Austin Rivers, og ikke mindst Clint Capela under kurven. Noget af arbejdsbyrden bliver efterhånden nødt til at tages af Hardens skuldre, hvis Harden skal være fit til et run når slutspilspladserne skal afgøres, og vigtigst af alt, når slutspillet tippes i gang.

Denver Nuggets har gang i en super sæson og ligger øjeblikkeligt på duksepladsen i vest-konference. De tillader i snit tredjefærrest points og spiller femte langsomt af alle hold i ligaen, dvs. det giver som udgangspunkt god mening, at deres kampe ikke er højtscorende, da der er færre boldbesiddelser. Det skyldes dog ikke kun deres tempo, men også deres måde at dække forsvar på. De har et meget mobilt hold, som hurtigt kan afdække områder og komme ud til skytter. Det er blandt andet også derfor, at de er rangeret som det næstbedste hold til opdækning af netop trepointsskuddet, da de hurtigt kan komme ud at conteste, selvom der skulle være sket en fejl i opdækningen og en mand pludselig skulle stå fri bag tre’eren. Alle som er bekendt med NBA, ved hvor vilde Rockets er med at skyde disse skud, og i særdeleshed James Harden, der snitter 12.4 trepointsskud pr. kamp. Derfor taler det for spillet, at Nuggets er så gode som de er til at forsvare dette.

Harden er desuden kendt for at trække ekstraordinært mange straffeforsøg, dog virker det som om dommerne efterhånden er blevet mere opmærksom på ikke at fløjte helt så meget, så snart de hører et råb fra Harden. Efter han havde 27 forsøg nytårsaften mod Memphis, gik der noget af en shitstorm i gang. Man så også i kampen mod Lakers, at LeBron valgte at dække Harden op med hænderne bag ryggen, i protest mod dommerne. Som sagt virker det dog til, at dommerne er blevet mere opmærksomme på dette, og de sidste to kampe har Harden ”blot” skudt hhv. 9 og 7 skud fra straffe.

Harden snitter for sæsonen 33,7 points, og selvom han spiller noget af det bedste angrebsbasket vi nogensinde har set, begynder han så småt at vise træthedstegn, hvilket må siges at være forståeligt efter den stime han har kørende. Rigtig flot værdi på under 37,5 points her.