Maldivisk fodbold er sædvanligvis ikke en regional magtfaktor, og selv om New Radiant måske markerer en undtagelse fra denne observation, så har jeg svært ved at acceptere, at de skal være favoritter imod garvede Bengaluru.

Rent tabel-mæssigt har Bengaluru medgivet intet særligt incitament til at slå New Radiant, men det argument skærer også den anden vej: Det står forholdsvist klart her halvvejs gennem gruppespillet, at kampen om de to øverste pladser står mellem de her omtalte hold. Ikke fordi New Radiant er et fantastisk fodboldhold, men fordi gruppens to øvrige hold enten er svage også efter regionens standarder, eller måske bare ikke giver en kæft for AFC Cuppen. Abahani fra Bangladesh og Aizawl fra Indien – men den svagere I-League, ikke superligaen, hvor Bengaluru spiller til hverdag – er de to hold, på hvis ryg New Radiants kun tilsyneladende gode resultater i gruppen står. I det omvendte møde for to uger siden slog Bengaluru New Radiant 1-0 i en kontrolleret hjemmesejr, der godt kunne have været større, men som nok også var mærket af, at det vigtigste var ikke at tabe.

Og Bengaluru er ikke vante til at tabe. Forhistorien i AFC Cuppen er god – i modsætning til eksempelvis New Radiant, og selv om det er værd at gentage, at Bengaluru *ikke* behøver vinde denne kamp, så tiltror jeg dem viljen til at sigte efter den sikre førsteplads, der også giver en bedre seedning i knockout-runderne. Bengaluru, der vandt den indiske ligapokal så sent som fredag, har nu kun AFC Cuppen at koncentrere sig om. Det samme gælder for New Radiant, der afsluttede deres regionale turnering så langt tilbage som november. Den tyndt besatte kalender kan være en fordel for maldiverne, på den anden side kan det måske også knibe med match-skarpheden når der er så langt mellem de betydende kampe.

Jeg har i min vurdering accepteret, at Bengaluru nok vil rotere lidt på nogle pladser – dog værd at bemærke, at key man Paartalu kun fik godt en time i 4-1 sejren over East Bengal i fredags – og muligvis også har et par skader i defensiven, men hjemmebanefordelen anser jeg som lille – Bengaluru var et fremragende udehold i den hjemlige superligasæson – og i en teoretisk match-up mellem de to hold på fuld styrke på neutral bane er der i min bog slet ingen tvivl om, at inderne ville smadre maldiverne i langt de fleste tilfælde. De mere specielle forhold her gør kampen mere lige, men værdien er fortsat klart på udesejren.

Liga: AFC Cup, Gruppe E
Spilbar ned til: 2.70