Så blev det tid. På Memorial Day skydes kampen om Stanley Cup i gang i Pittsburgh, akkurat som sidste år. De forsvarende mestre Penguins har fundet vej til finalen igen, efter én “nem” og to meget svære serier, de sidste to mod Capitals og Senators, der begge strakte sig ud i syv kampe.
Predators var for første gang i Conference Final, hvor de slog Ducks ud i seks kampe. De er nu i finalen, også for første gang. Det er en kæmpe overraskelse, hvis man kigger på sæsonen som helhed, og jeg vil tro at kun de mest hardcore Nashville-fans havde troet dette. Men som de har domineret hver eneste modstander de har mødt i slutspillet indtil nu, er det ikke en overraskelse, og mange tror faktisk på at de går hele vejen.
Det bliver svært at spå en vinder, men lad os tage én kamp af gangen.

I nattens første møde, tror jeg Penguins snupper en målfattig sejr i ordinær tid. Penguins får Patric Hornqvist tilbage, en savnet spiller, der spiller med musklerne, tager de tunge nærkampe foran mål og bare er en torn i øjet på modstanderen.
Predators får det svært med Crosby og Malkin på center-positionen, nu hvor deres første-center Ryan Johansen er ude resten af slutspillet. Penguins har dog talt flot om Nashvilles defensiv, hvor de fire bedste backs omtales som “Fire Erik Karlsson’s”. Nok er de gode, men det er altså ikke 4x Karlsson. Måske prøver Penguins at tage presset lidt af sig selv og få Predators til at tage lidt for let på opgaven. Mind games er i hvert fald i gang!

Predators har klart fordelen på keeper-posten med Pekka Rinne. Men han står over for sin største test, mod ligaens bedste angreb. Jeg har omtalt Penguins offensiv i tal i tidligere bets, ellers kan man selv kigges dem igennem hos NHL.com

En sidste ting jeg tror bliver afgørende, er nede i 3. -og 4. kæden. Her mener jeg Penguins er stærkere. Penguins 4. kæde kunne godt hedde Guentzel/Hagelin – Cullen – Hornqvist.
Cullen en solid defensiv center, føromtalte Hornqvist og så sæsonens helt store oplevelse i Pittsburgh, Jake Guentzel, der er topscorer slutspillet i NHL med ni mål. Måske bliver det Hagelin i stedet for Guentzel, nu når Hornqvist er tilbage. Guentzel har nemlig kun formået 2 assists i de seneste fem kampe. Hagelin er en af ligaens hurtigste spillere og kan drive gæk med den “dårlige” del af Nashville-holdet.